Tres generaciones de El Salvador en West Liberty

Three generations of El Salvador in West Liberty

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La familia Palma, una de las primeras familias salvadoreñas de West Liberty, está celebrando cinco graduaciones en apenas 3 años entre 2021 y 2023

“West Liberty es la Tierra Prometida que nos dio el Señor,” solía decir Eufemia Palma. Lamentablemente, la señora Eufemia falleció en 2014, pero sus tres hijos (Lucía, Gloribel y Pedro) siguen haciéndole eco ahora en 2022. “No cambiaríamos West Liberty por ningún lado,” dicen los tres.

La familia Palma tiene sus raíces en el Departamento de La Paz de El Salvador, que es contiguo con el de la capital de ese país, San Salvador; la ciudad queda más o menos una hora de distancia en carro. El Océano Pacífico quedaba a solo veinte minutos, pero en 1980, Eufemia y su esposo, Julio, no buscaban a la capital ni a playa, sino a oportunidades laborales. El Salvador había experimentado una década dura durante los 1970 y la joven pareja decidió buscar su fortuna en otro lado. Ese año, emigraron a Los Ángeles, California.

Sus hijos los seguirían ocho años después, llegando a Los Ángeles en 1988, donde los cinco vivían en una casa en la esquina de Vermont y Pico, muy cerca del centro de la ciudad segunda más grande de los Estados Unidos. Sin embargo, Julio trabajaba en un restaurante de mariscos en Santa Mónica y cuando el dueño murió en 1992, con el restaurante a punto de cerrarse, Julio y Eufemia decidieron seguir el consejo de los sobrinos de ella.

¿El consejo? Mudarse a West Liberty, Iowa.

Ramiro Torres, Élmer Gómez e Israel Salinas habían estado en West Liberty por unos siete u ocho años para ese entonces. Ellos supieron de West Liberty a través de un conocido de Texas. Al principio no conocían a nadie, y el sacerdote de la Iglesia San José les dio techo hasta que buscaran trabajo y pudieran pagar el alquiler. Cuando llegó la familia Palma en 1992, eran casi los únicos salvadoreños en el pueblo.

“No conocía a nadie,” afirma Pedro, que fue el único hijo para acompañar a Julio y Eufemia en este primer viaje. Tenía catorce años. “Había ido a la escuela por cuatro años en California, pero como todos hablaban allí español, casi no sabía inglés. La pasaba muy aburrido.” Con la ayuda de profesora Marta McAndrews, Pedro lograría aprender inglés.

Lucía concuerda con su hermano menor. Ella vino unos meses después de su hermano y sus padres. Llegó en pleno invierno con su primer hijo, Jairo. “No podía creer el frío, y la pasaba muy sola y muy aburrida. Sin embargo, me di cuenta de inmediato que era un lugar mucho más sano para mi hijo que Los Ángeles.” Poco después, se le iría también la soledad: conoció a su futuro esposo, Juan Velasco, también recién llegado de El Salvador. “Cuando llegó el verano y pasó el frío, ya estuve bien,” dice, riéndose.

Gloribel fue la última en llegar a West Liberty, en 1994. A diferencia de sus hermanos, ella supo de inmediato que había llegado donde quiso estar. “Héctor (su esposo) y yo habíamos viajado por toda California buscando un buen lugar para criar a nuestra hija, Katherine, y sobresalir económicamente. En Iowa pudimos hacer las dos cosas.” Á Héctor, también de El Salvador, le había enseñado un amigo de Nicaragua a manejar un camión, y él trajo esa destreza a Iowa.

Julio, Eufemia, Pedro, Lucía y Jairo vivieron por 4 años en el centro de West Liberty en un departamento. En 1996, todos juntaron para poner el pago inicial en una casa en la calle Calhoun.

Pedro se graduaría de la High School en 1997, y Héctor le enseñó a manejar un camión. Pedro ahorró y compró su propio camión en 1999; poco después, conocería y se casaría con su esposa Luz (también salvadoreña), con quien tiene 4 hijos: Paola, Christopher, William y Valeria. Viven en la Calle 5 enfrente de Gloribel y Héctor, quienes también tienen 4 hijos: Katherine, Héctor, Jr., Kevin y David. Lucía y Juan siguen viviendo en la casa de la calle Calhoun con el señor Julio, y tienen 3 hijos: Jairo, Erika y Karla.

Los tres hijos Palma han introducido una generación nueva a West Liberty. Antes de 2021, se habían graduado de West Liberty High School Jairo, Katherine, Héctor y Erika. El año pasado se graduó Kevin, este año se gradúan David y Paola, y el año que viene se graduarán Karla y Christopher.

Y no sólo se trata de graduados: Este año, ¡el señor Julio está recibiendo sus primeros dos bisnietos! Katherine acaba de dar a luz hace un par de semanas, y Erika está programada para dar a luz en septiembre.

Hoy en día viven aquí en West Liberty bastantes familias con herencia salvadoreña, pero la familia Palma fue una de las primeras. Y aunque al principio les espantaba el frío iowano, los tres hermanos dicen que ahora “no cambiaríamos por nada a West Liberty, ¡ni que haiga frío, ni que haiga nieve, ni siquiera que haiga derecho!”

Y West Liberty es un mejor lugar por ello.

The Palma family, one of the first Salvadoran families from West Liberty, is celebrating five graduations in just 3 years between 2021 and 2023

“West Liberty is the Promised Land that the Lord gave us,” Eufemia Palma used to say. Sadly, Mrs. Eufemia passed away in 2014, but her three children (Lucía, Gloribel, and Pedro) continue to echo her now in 2022. “We wouldn't trade West Liberty for anywhere,” the three say.

The Palma family has its roots in the state of La Paz in El Salvador, which is contiguous with that of the capital of that country, San Salvador; the city is about an hour away by car. The Pacific Ocean was only twenty minutes away, but in 1980, Eufemia and her husband, Julio, were not looking for the capital or the beach, but rather job opportunities. El Salvador had experienced a tough decade during the 1970s and the young couple decided to seek their fortunes elsewhere. That year, they emigrated to Los Angeles, California.

Their children would follow eight years later, arriving in Los Angeles in 1988, where the five of them lived in a house on the corner of Vermont and Pico, very close to downtown of the second largest city in the United States. However, Julio worked in a seafood restaurant in Santa Monica and when the owner died in 1992, with the restaurant about to close, Julio and Eufemia decided to follow the advice of her nephews.

The advice? Move to West Liberty, Iowa.

Ramiro Torres, Elmer Gomez and Israel Salinas had been at West Liberty for about seven or eight years by then. They learned about West Liberty through an acquaintance from Texas. At first, they didn't know anyone, and the priest of St. Joseph’s Church gave them shelter while they looked for work and could pay the rent. When the Palma family arrived in 1992, they were practically the only Salvadorans in town.

“I didn't know anyone,” says Pedro, who was the only child to accompany Julio and Eufemia on this first trip. He was fourteen years old. “I had gone to school for four years in California, but since everyone there spoke Spanish, I knew almost no English. I was very bored," remembers Pedro. With the help of teacher Marta McAndrews, Pedro managed to learn English.

Lucia agrees with her younger brother. She came a few months after her brother and her parents. She arrived in the middle of winter with her first child, Jairo. “I couldn't believe the cold, and I was very lonely and very bored. However, I immediately realized that it was a much healthier place for my son than Los Angeles.” Shortly after, her loneliness would also go away: she met her future husband, Juan Velasco, also recently arrived from El Salvador. “When summer came and the cold weather passed, I was fine,” he says, laughing.

Gloribel was the last to arrive in West Liberty, in 1994. Unlike her brothers, she knew immediately that she had arrived where she wanted to be. “Hector (her husband) and I had traveled all over California looking for a good place to raise our daughter, Katherine, and get ahead financially. In Iowa we were able to do both.” Héctor, also from El Salvador, had been taught how to drive a truck by a friend from Nicaragua, and he brought that skill to Iowa.

Julio, Eufemia, Pedro, Lucía and Jairo lived for 4 years in downtown West Liberty in an apartment. In 1996, they all came together to put a down payment on a house on Calhoun Street.

Pedro would graduate from High School in 1997, and Hector taught him how to drive a truck. Pedro saved up and bought his own truck in 1999; shortly after, he would meet and marry his wife Luz (also Salvadoran), with whom he has 4 children: Paola, Christopher, William and Valeria. They live on Fifth Street across from Gloribel and Héctor, who also have 4 children: Katherine, Héctor, Jr., Kevin and David. Lucía and Juan (also introduced to trucking by Héctor) continue to live in the house on Calhoun Street with Señor Julio, and they have 3 children: Jairo, Erika and Karla.

The three Palma children have introduced a new generation to West Liberty. Before 2021, Jairo, Katherine, Hector, and Erika had graduated from West Liberty High School. Last year Kevin graduated, this year David and Paola graduate, and next year Karla and Christopher will graduate.

And it's not just about graduates: This year, Señor Julio is welcoming his first two great-grandchildren! Katherine just gave birth a couple of weeks ago, and Erika is due to give birth in September.

Quite a few families with Salvadoran heritage live here in West Liberty today, but the Palma family was one of the first. And while the Iowan cold terrified them at first, the three siblings say that now "we wouldn't leave West Liberty for anything, cold weather, snowy weather, even a derecho!"

And West Liberty is a better place because of it.

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