Pastor colombiano feliz de hacer su vida en West Liberty
Mario Padilla vivió casi las primeras tres décadas de su vida viviendo en ciudades enormes que eran ubicadas en las montañas. Naturalmente, entonces, ha dedicado los últimos tres décadas y media pastorando en un pueblo de 4.000 personas en las llanuras de Iowa.
“La primera vez que vine a West Liberty fue en 1982 o 1983. Vinimos varios pastores aquí para festejar la ordinación de otro pastor, y me acuerdo de haber pensado: ‘Jamás me veo viviendo en un lugar tan chiquito,'" dice, riéndose. Después, más serio, comenta, “Pero esto es un gran ejemplo de la sabiduría de Dios. Él supo guiarme a esta comunidad aunque nunca lo hubiera soñado.”
Mario nació el 26 de noviembre de 195 en Bogotá, Colombia. Su padre era Marco, un sastre con raíces ecuatorianas, y su mamá era Beatriz. Unos de sus primeros recuerdos son de su abuela materna. "Era una mujer muy religiosa—amadora, tierna, compasionante. Ella me instaló una reveriencia enorme para la fe.”
La familia se mudó a Cali, otra ciudad colombiana, por un tiempo, donde nacerían sus hermanas Sonia y Marta. Luego, de nuevo en Bogotá, nació Ruthie. Fue durante estos años que un cambio espiritual ocurrió que tendría consecuencias para el destino de la familia entera.
“Cuando yo era chiquillo, mi papá había sido un hombre machista, bebedor, alcohólico, abusiva hacia mi mamá. Una vez durante una de sus borracheras, entro por equivocación a una iglesia bautista. El pastor de aquella iglesia fue muy directo con mi papá: no tenía a Dios en su vida, y la única forma de cambiar era aceptarlo,” recuerda Mario.
Su papá le hizo caso al pastor, y la vida familiar comenzó a mejorarse de inmediato. Pero hubo otro problema.
“En aquellos tiempos, la Iglesia Católica reinaba todo en Colombia. Casi no había protestantes, y recibíamos mucha discriminación por ser bautistas,” comenta Mario.
En que 1960, la familia decidió trasladarse a los Estados Unidos. Su pastor en Bogotá tenía conexiones con una iglesia en Denver, Colorado. Volaron a Miami, y fueron en tren desde Miami a Denver. Los primeros meses fueron difíciles, pero para 1961 se había establecido en un vecindario de media clase en el suburbio de Westminster. La última hermana, Cristina, nacería allí en 1966.
No sólo eso: Mario se dio cuenta que enfrente de su casa vivía una joven que le interesaba mucho.
“Se llamaba Cindy DeJiacomo. Fuimos amigos casi desde el principio. ¿Quién se imaginaría que un día seríamos esposos?” dice Mario, riéndose.
Tanto él como ella se graduaron de la secundaria, donde los dos eran muy dedicados al deporte, en 1971. Mario siguió viviendo en casa y asistió a la Universidad de Denver, donde empezó a estudiar la ingeniería civil. Sin embargo, después se dio cuenta que Dios le estaba llamando para hacer otra cosa: ser pastor.
“Le djie a Dios, “Pero no sé cómo. Además, odio hablar en público.” Y Dios me dijo, “Ni modo. Aprenderás”,” recuerda Mario. Así que cambió su carrera a la historia y estudiaba el griego, el hebreo y las matemáticas. De ahí, asistió al Seminario de Denver, de donde salió con una Maestría de Divinidad en 1978.
Más importante todavía: él y Cindy DeJiacomo se casaron en 1978. Su hija, Mónica, nacería el año siguiente.
Procurando hacer su doctorado en religión, Mario, Cindy y la pequeña Mónica llegarían a Iowa City en 1978.
“Estuve buscando trabajo de medio tiempo mientras estudiaba, y terminé trabajando en la Iglesia Bautista Bethany (hoy en día The River Church) como su primer pastor de jóvenes,” dice Mario. 1982 fue un gran año. Mario se graduó con una maestría en religión y fue ordenado oficialmente como pastor en la Iglesia Bethany. Finalmente, su hijo Caleb nació ese año.
La familia se quedó en Iowa City por unos años. Mario seguía pastorando en la Iglesia Bethany cuando un día en 1986, recibió una llamada de un amigo en Des Moines que había estado viajando los fines de semana para celebrar con un grupo de unos 75 creyentes sin iglesia fija en West Liberty.
“El señor se estaba envejiciendo y ya tenía que cortar sus actividades, y me pidió que le ayudara. Le dije, claro que sí. Y me vine aquí, y hubo una conexión inmediato entre la gente y yo.” Tras un año de orar y buscar la dirección de Dios, el grupo le pidió a Mario que fuera su pastor fijo. Fundaron el West Liberty Christian Fellowship.
“Estoy tan agradecido con Dios que me trajo aquí para ministrar. No es casualidad que hable español y pueda ministrar a la gente de esta comunidad tanto en inglés como en español”.
Vino a vivir con sus familia en 1987, y nunca se fueron. Cindy abrió un estudio de danza en 1994. Mónica se graduó de West Liberty High School en 1996 y Caleb en 2001. Ahora los dos están casados: Mónica vive en Denver y tiene dos hijos, y Caleb vive en Carolina de Norte.
El tiempo, como siempre, pasa con sus subibajas. En julio del año pasado, Mario se dio cuenta que hubo un problemita en su corazón. Resultó ser más que un problemita: Tuvo tres cirugías de pecho abieto en agosto. Después de esto, Mario tuvo un problema en el pulmón, y los doctores tuvieron que abrirlo otra vez en noviembre. Pero hoy, está en camino a la recuperación. Mario le da crédito a tres factores por su bienestar actual.
“Uno, que me he cuidado bien durante los últimos cuarenta años. Dos, por la comunidad médica y científica. Y tres, por todas las oraciones que le gente la mandaba a Dios durante aquel tiempo.”
“El hecho que esoty vivo es un milagro.”
Mario Padilla spent almost the first three decades of his life living in huge cities that were located in the mountains. Naturally, then, he has spent the last three and a half decades being a pastor in a town of 4,000 on the plains of Iowa.
“The first time I came to West Liberty was in 1982 or 1983. Several pastors came here to celebrate another pastor's ordination, and I remember thinking, 'I never see myself living in such a small place,'" he says, laughing. Then, more seriously, he comments, "But this is a great example of God's wisdom. He knew how to guide me to this community even though I would never have dreamed of it."
Mario was born on Nov. 26, 1951, in Bogotá, Colombia. His father was Marco, a tailor with Ecuadorian roots, and his mother was Beatriz. Some of his earliest memories are of his maternal grandmother. “She was a very religious woman—loving, tender, compassionate. She instilled in me an enormous reverence for the faith.”
The family moved to Cali, another Colombian city, for a while, where his sisters Sonia and Marta would be born. Then, back in Bogotá, Ruthie was born. It was during these years that a spiritual change occurred that would have consequences for the fate of the entire family.
“When I was a child, my father had been very machista, a drinker, an alcoholic, abusive towards my mother. Once, during one of his drunken sprees, he wandered into a Baptist church by mistake. The pastor of that church was very direct with my dad: he didn't have God in his life, and the only way to change was to accept Him,” recalls Mario.
His dad listened to the pastor, and family life began to improve immediately. But there was another problem.
“In those times, the Catholic Church ruled everything in Colombia. There were hardly any Protestants, and we received a lot of discrimination for being Baptists,” says Mario.
In 1960, the family decided to move to the United States. His pastor in Bogotá had connections to a church in Denver, Colorado. They flew to Miami, and took the train from Miami to Denver. The first few months were difficult, but by 1961 they had settled in a middle-class neighborhood in suburban Westminster. The last sister, Cristina, would be born there in 1966.
Not only that: Mario realized that in front of his house lived a young woman who interested him a lot.
“Her name was Cindy DeJiacomo. We were friends almost from the beginning. Who would have imagined that one day we would be married?” Mario says, laughing.
Both of them graduated from high school, where they were both very dedicated to sports, in 1971. Mario continued to live at home and attended the University of Denver, where he began studying civil engineering. However, he later realized that God was calling him to do something else: be a pastor.
“I said to God, ‘But I don't know how. Also, I hate public speaking.’ And God told me, ‘It doesn’t matter. You will learn’,” recalls Mario. So he changed his major to history and studied Greek, Hebrew and mathematics. From there, he attended Denver Seminary, from which he graduated with a Master of Divinity degree in 1978.
More importantly, he and Cindy DeJiacomo were married in 1978. Their daughter, Monica, was born the following year.
Pursuing his doctorate in religion, Mario, Cindy, and little Monica would arrive in Iowa City in 1978.
“I was looking for a part-time job while I was in school, and ended up working at Bethany Baptist Church (now The River Church) as their first youth pastor,” says Mario. 1982 was a great year. Mario graduated with a master's degree in religion and was officially ordained as a pastor at Bethany Church. Finally, his son Caleb was born that year.
The family stayed in Iowa City for a few years. Mario was still pastoring at Bethany Church when one day in 1986, he received a call from a friend in Des Moines who had been traveling on weekends to minister with a group of about 75 believers who lacked a permanent church home in West Liberty.
“The man was getting old and he already had to cut off some of his activities, and he asked me to help him. I told him, of course I will. And I came here, and there was an immediate connection between me and the people.” After a year of praying and seeking God's direction, the group asked Mario to be their regular pastor. They founded the West Liberty Christian Fellowship.
“I am so thankful to God that he brought me here to minister. It is no accident that I speak Spanish and can minister to the people of this community in both English and Spanish.”
He came to live with his family in 1987, and they never left. Cindy opened a dance studio in 1994. Monica graduated from West Liberty High School in 1996 and Caleb in 2001. The two are now married: Monica lives in Denver with two children, and Caleb in North Carolina.
Time, as always, passes with ups and downs. In July of last year, Mario realized that there was a little problem in his heart. He turned out to be more than a little problem: He had three open chest surgeries in August. After this, Mario had a lung problem, and the doctors had to open him up again in November. But today, he is on the road to recovery. Mario credits three factors for his recovery:
“One, that I have taken good care of myself for the last forty years. Two, the medical and scientific community. And three, for all the prayers that people sent to God on my behalf during that time.”
“The fact is that I am alive is a miracle."